Cette mythologie shintoïste était restée très floue jusqu'au 8ème siècle. Elle fut alors consignée par écrit dans le Kojiki, une chronique rédigée pour lutter contre l'introduction du Bouddhisme par les Chinois. Il fut établi que le Japon devrait son origine à un couple de divinités, Izanami-no-Mikoto, l'Hôtesse, (Celle qui invite),  et Izanagi-no-Mikoto, l'Hôte, (Celui qui invite). Penchés sur l'océan par delà le pont céleste qui relie Matsue et Izumo, ils frappèrent les eaux d'une lance et en firent émerger l'île Onogorojima dans laquelle ils s'installèrent. En s'unissant, ils produisirent toute la nature et les autres îles de l'archipel et finirent par donner naissance à tous les autres kami dont les plus importants sont Amaterasu, la rayonnante déesse du Soleil, et son frère Susano-o, le terrible dieu des tempêtes. Mais les Kami peuvent être aussi les ancêtres car ils sont la manifestation de la force divine qui a généré la famille. Il est donc légitime de leur rendre un culte assidu. Avec la recherche de pureté, le culte des ancêtres caractérise la culture shintô.

A droite,
Amaterasu,
la grande déesse du Soleil,
 avec les symboles du Japon
et du Shintô

Le shintoïsme repose donc essentiellement sur le culte des Kami, et corrélativement, la vénération des ancêtres a pris une très grande importance. Il a généré les fortes relations d'autorité, d'abord au sein de la famille, de structure  patriarcale, puis dans l'organisation de l'État et l'établissement du pouvoir impérial, lorsqu'apparut le Kojiki, ou "la chronique des événements antiques". Ce texte fondateur est un composant majeur de l'héritage culturel japonais et de son identité religieuse. Cette source en a établi les bases mythologiques y compris en ce qui concerne les origines mêmes du Japon. On y trouve les légendes d'Izanagi et d'Izanami et de la lignée des kami qui fera apparaître Amaterasu, la déesse du Soleil, et son frère Susano-o, le dieu des tempêtes, avec toute leur descendance. Le Kojiki contient de nombreux contes comme celui du dragon et de Kushinada et il expose l'origine des trois symboles majeurs du Shintô, le "Miroir de la Justice", le "Joyau de l'Arbre aux cinq cents Branches" et le "Sabre Magique Kusinagi".

Le Jyau de l'Arbre aux 500 branches

Le Miroir de la Justice

Le Sabre Magique Kusinag, le Faucheur d'Herbe

Les destins des deux kami les plus importants de la mythologie shintoïste sont agités. Le  terrible Susano-o vécut sur Terre et y épousa la princesse Kushinada. Leurs descendants régnèrent sur le pays d'Idzumo. La brillante Amaterasu gagna le ciel, baignant la Terre de ses rayons. Mais Susano-o se conduisit très mal, terrifiant sa soeur qui s'enferma dans sa caverne, plongeant la Terre dans l'obscurité. On lui présenta le Miroir de la Justice. Elle y contempla son reflet, prit conscience de sa beauté et regagna le ciel. Réconciliée avec son frère, elle en eut un fils, Oshi-o-Mimi. Elle chargea un jour son petit fils, Ninigi, de ramener l'ordre dans les Îles Sacrées. Il s'y rendit avec les symboles du Shintô, le Miroir de Justice, les Joyaux de l'Arbre, et le Sabre Magique. Il y épousa la princesse Hanasakoya-Hime. Ses descendants (kami) conquirent le Japon.  L'un d'entre eux, "Iware", en fut reconnu le premier empereur divin. C'est ainsi que le clan du Yamato légitima le pouvoir absolu de l'empereur lorsqu'il supprima la féodalité et fonda la dynastie impériale. Il proclama son ascendance divine depuis son ancêtre, la grande déesse solaire Amaterasu-ô-mikami.

Amaterasu-ô-mikami occupe la première place parmi tous les kami. Ceux-ci ne sont perçus comme des dieux mais plutôt comme des protecteurs qu'on se garde d'offenser. Le Shintô n'est pas réellement une religion car il n'a pas de dogme ni de morale. C'est une démarche spirituelle particulière aux Japonais. Elle consiste en une participation consciente à la divinité universelle, pure et harmonieuse de la nature.  L'impureté, la laideur, la bassesse et la mort caractérisent le mal. Il y avait un enfer et des démons dans le Shintô primitif. Le but du Shintô vise à réaliser la purification du pratiquant.  Il ne se fonde jamais sur une démarche intellectuelle mais sur la perception intuitive du souffle divin qui sous-tend la matière. Chacun peut le découvrir en lui même, en demeurant dans sa propre vérité, dans la pureté, l'honnêteté, la paix intérieure et la recherche de l'harmonie avec le reste du monde. Le souci de pureté est tel que le sanctuaire en bois d'Amaterasu, à Ise, est détruit et reconstruit à neuf tous les vingt ans, (ce qui paraît fort coûteux aux jeunes générations). Mais l'imprécision du devenir de l'être après la mort a provoqué une synthèse partielle avec le Bouddhisme.

Le Torii est un portique comportant deux poutres horizontales. Il est décoré de guirlandes de papier et de tresses de cordages. C'est le signe caractéristique qui marque l'entrée dans l'enceinte sacrée d'un sanctuaire. Le nom signifie "perchoir aux oiseaux" car on y plaçait traditionnellement des coqs  en l'honneur d'Amaterasu, la déesse du Soleil. Leurs chants faisaient lever l'astre auquel ils seraient sacrifiés.  Il y a des milliers de sanctuaires shintô au Japon, tous précédés d'un Torrii  peint en rouge et gardés par deux koma, deux grands chiens léonins se faisant face. L'un a la bouche ouverte, l'autre l'a fermée. On peut y trouver plusieurs bâtiments mais on n'entre pas dans le temple principal, le Honden, qui abrite les kami. Le Hai-den, l'oratoire, se trouve dans un autre édifice. Les fidèles doivent se laver la bouche et les mains avant d'y entrer.  Un bassin d'ablution et des louches (hishaku) sont à leur disposition. Ils sonnent ensuite d'une cloche pour attirer l'attention des kami et font des offrandes en remerciement de la chance encourue, de l'harmonie de l'existence ou de la vie paisible qu'ils ont pu mener. Les courtes prières doivent toujours être altruistes et concerner le bien commun. Elles s'achèvent en frappant deux fois dans les mains. Il peut y avoir des sortes de chapelles, les masha, petits oratoires réservés à la prière individuelle.

Les deux chiens Koma-inu, ont un aspect un peu léonin. Ils sont placés sur un piédestal et se font face. L'un a la bouche ouverte et l'autre l'a fermés. Ces êtres fantastiques viendraient du bouddhisme. Ils sont sensés représenter l'association cosmique des contraires qui régit l'univers.

La couleur dominante dans tous les sanctuaires est le rouge. Ils sont administrés par des prêtres, kannushi, parfois assistés de jeunes filles, miko,  habillées d'une tunique blanche et d'une jupe évidemment rouge. Dans le passé, elles étaient des pythies, des devineresses. Les rites cultuels actuels consistent en diverses purifications coutumières et offrandes faites aux divers kami dont font aussi partie les ancêtres. Ils sont parfois associés à des pratiques bouddhistes et impliquent un grand souci de pureté et d'honnêteté ainsi que le respect d'une esthétique assez dépouillée pour nos yeux occidentaux. Le célèbre sanctuaire (ou Jinja)  d'Ise est consacré à Amaterasu. Il contient (invisiblement) le "Miroir sacré de la Justice éclairée". Les autres sanctuaires sont consacrés à d'autres Kami. Au Nouvel An, ou pendant les vacances, beaucoup de sanctuaires sont des lieux traditionnels de pèlerinages. Ce sont des occasions de regroupement et de fêtes dans des environnements naturels et agréables. Les pèlerins y ramènent les talismans de l'année précédente et les brûlent. Ils s'en procurent de nouveaux qu'ils ramènent à la maison pour les placer dans le kami-dana,  leur petit autel domestique.

Le Shintô accompagne l'individu de la naissance jusqu'à la mort. Diverses cérémonies marquent des étapes de la vie. Quatre mois avant la naissance, la maman reçoit au sanctuaire une ceinture de tissu blanc donné par la famille. A l'âge de sept jours, l'enfant est prénommé. S'il meurt avant, il est mort-né. Les garçons sont présentés au sanctuaire à 5 ans, et les filles à 3 et 7 ans. On peut évoquer d'autres rites comme la fête de la première nourriture et les mariages. Les Japonais célèbrent les évènements de la vie personnelle et de celle de la communauté. Les festivals sont les occasions les plus importantes. Les festivals shintô, (matsuri) sont annuels. Ce sont des fêtes locales. Elles ont lieu en divers endroits à des dates variées et sous des noms différents. A l'origine, elles étaient liées aux saisons et aux rythmes agraires, et l'on priait pour une bonne récolte et pour être protégé des désastres. Certain festivals comportent des processions avec des chars et des temples portatifs appelés mikoshi. Il y a beaucoup d'amusement et d'excitation, avec des spectacles divers, des courses et  des concours variés. A Sapporo, il y a même des sculptures de neige et de glace, à Hamamatsu, des cerfs-volants, à Chichibu, des feux d'artifice. L'ambiance est vraiment très festive. Dans l'esprit originel des "matsuri",  l'on y recherchait simplement le bonheur dans la pureté du coeur.

Les "shimenawa" sont des tresses ou des torsades de paille de riz. Disposées dans les maisons, elles auraient le pouvoir d'écarter les démons et les maladies. On les suspend au dessus des entrées des sanctuaires pour signaler la présence d'un kami.  Les "gohei" sont des guirlandes de papier pliées en zigzag. Comme les shimenawa, elles indiquent la nature sacrée du lieu où elles se trouvent.  Sur place, on peut aussi se procurer des talismans,  des amulettes et des planchettes de prière. Les "omamori" sont des amulettes porte bonheur vendues dans les sanctuaires. Elles sont souvent contenues dans un sachet de tissu mais ce sont parfois des pierres gravées. Elles apporteraient la chance, la santé, la fertilité, le succès aux examens, la sécurité au volant, etc.. On les porte sur soi, ou on les place à l'endroit qui convient.

Les "ema" sont des planchettes sur lesquelles des prières sont inscrites. Elles sont suspendues dans le sanctuaire car les fidèles n'y entrent pas. Ils prient dehors, après avoir attiré l'attention des kami en sonnant d'une cloche ou en agitant une crécelle de bois. Les "omikuji" sont des bandes de papier qui dévoilent un oracle de bonne ou mauvaise fortune.  S'il est bon, l'omikuji devient un talisman à conserver. S'il est fâcheux, la bandelette doit être fixée sur un arbre du sanctuaire afin que les kami conjurent la prédiction.

Les sanctuaires sont à la fois des lieux de prière, de recueillement, de fête et de réjouissance, et l'on s'y rassemble en de nombreuses occasions. On y trouve même du théâtre Nô, de la danse, de la lutte Sumo, du tir à l'arc et d'autres activités. Les arrangements floraux si particuliers au Japon sont inspirés par la pensée shintoïste. Les fleurs sont étagées pour marquer les trois plans de l'existence, le ciel, l'homme et la terre. Dans le théâtre Nô, tout est simplifié et raffiné à l'extrême dans l'esprit traditionnel shintô manifesté dans les autres expressions artistiques. Il comporte deux acteurs. Le waki est un faire valoir qui lance l'action puis s'écarte de la scène. Le shite, est l'acteur principal. Il danse et mime tous les rôles en usant de masques pour interpréter les divers personnages. Il peut y avoir quelques assistants et un accompagnement choral. Le genre comporte un répertoire d'environ 250 pièces classées en cinq groupes. Le premier raconte l'origine d'un sanctuaire. Le deuxième présente des guerriers qui sont en enfer.  Le troisième raconte des histoires romantiques avec de la musique, des costumes magnifiques et des danses. Le quatrième évoque des personnages atteints de folie. Et le cinquième groupe met en scène des démons bénéfiques ou maléfiques. Une pièce de chaque groupe est jouée dans cet ordre formel à chaque représentation.

Masque de Théâtre Nô

Masque de Théâtre Nô

Parmi les activités festives pratiquées dans les sanctuaires, on peut citer le tir à l'arc, à pied et même à cheval lorsque c'est possible. Le tir à l'arc (yumi)  s'appelle "Kyūdō". cela signifie la voie de l'arc.  Cette activité implique la vérité,"shin", la vertu, "zen", et la beauté, "bi". Les tireurs doivent mettre en oeuvre l'essence même de ces qualités. Le Sumo est une affaire de professionnels exclusifs qui lui consacrent leurs vies. Aux yeux profanes, il semble simplement que deux colosses peu vêtus cherchent à se pousser hors d'un cercle. Mais le sport est ici presque secondaire. L'aspect rituel est très important. Ainsi les lutteurs commencent-ils par jeter du sel dans l'arène pour la purifier. Ils se balancent ensuite lourdement d'un pied sur l'autre pour écraser de très haut les forces du mal. L'arbitre est vêtu comme un prêtre shintô et il est issu d'une famille particulière. On pratiquait aussi jadis, le "o-furo", ou bain en commun, une forme de rite collectif de communion avec la nature, et l'on organisait parfois des courses de chevaux ou de bateaux.

Le mariage à l'occidentale est actuellement très en vogue au Japon, où il apparaît comme chic, exotique, et relativement peu coûteux. Le mariage shintô reste pourtant une célébration classique importante qui consacre l'union des deux époux autant que celle des deux familles. Les parents se rencontrent cérémonieusement avant le mariage et ils échangent des cadeaux. Le marié porte la tenue traditionnelle, noire ou bleue, composée du hakama, large pantalon plissé, et du haori, une tunique longue. La mariée est vêtue d'un magnifique kimono, blanc ou fleuri. Pour la dernière fois, elle a de longues manches. Mariée, elle montrera ses coudes. Elle porte aussi une coiffure particulière, le Tsuno-kakushi, (ou cache-orgueil), qui symbolise sa résolution d'être une bonne épouse et de ne pas se montrer jalouse. Lors du rite coutumier du Sansankudo, les mariés boivent chacun trois gorgées de saké froid  dans trois tasses de laque, car le chiffre 3 est bénéfique, puis ils énoncent leurs voeux et déposent ensemble sur l'autel un tamagushi, un écrit les résumant. La mariée revêt ensuite un superbe kimono de couleur. Un somptueux festin termine la fête.

Les cérémonies de funérailles shintô sont extrêmement simples. La mort est ici une tragédie car le shintô ne promet rien dans une vie future. Cependant, par son décès même, le défunt devient un ancêtre dont la vénération est l'un des fondements de la famille japonaise. La plupart des maisons ont un kami-dana, une étagère d'esprits (ou d'âmes), sur un mur intérieur de la maison. Après la mise en terre, le nom du défunt est inscrit sur une tablette déposée dans le kami-dana. Il contient habituellement des objets qui ont une signification spirituelle pour cette famille particulière. Il recèle la liste des noms des ancêtres et, souvent, la représentation d'un kami protecteur de cette famille. Les membres font des offrandes régulières de  nourriture et ils boivent aussi en l'honneur du kami ou de leurs ancêtres. En raison de la grande simplicité des funérailles shintô, on pratique souvent les rites funéraires bouddhiques. Le Shintô n'étant théoriquement pas une religion, il coexiste sans problème avec le Bouddhisme et ses rites. La plupart des foyers japonais traditionnels ont donc deux sortes d'autels domestiques à la maison. 

Le kamidana doit être orienté face au Sud ou à l'Est à un endroit bien éclairé et gardé extrêmement propre. Il ne doit jamais faire face au Nord ou à l'Ouest. Chaque jour avant le déjeuner, on y fait une offrande de riz, de sel et d'eau dans les petit vases prévus à cet effet. L'eau va au milieu, le sel à droite et le riz à gauche. Les japonais mélangent fréquemment les deux traditions et pratiquent successivement les deux cultes devant le Kamidana shintô et devant le Butsudan bouddhique.